Como todas las especies de tortugas marinas, pertenece a la familia Cheloniidae y aunque ha tenido diversos nombres científicos a través de los años, actualmente el nombre científico de la Tortuga Carey es Eretmochelys imbricata. Dentro de ésta especie, existen 2 sub-especies: E.i. imbricata y E.i. imbricata bissa.
Características de la Tortuga Carey.
De manera general, su aspecto es muy parecido al de otras tortugas marinas, tiene un carpacho protector que puede alcanzar a medir 1 metro y sus aletas dorsales le son de utilidad para nadar en mar abierto. Algo que la distingue de otras especies, es que su cabeza es un poco más alargada y termina en un pico mucho más prominente que en otras especies de tortugas.
La parte inferior de la tortuga carey es color ámbar, mientras que la parte superior tiene un diseño irregular de rayas en tonalidades claras y obscuras, frecuentemente desde negro hasta tonos cafés. Sus aletas poseen 2 pequeñas garras cada una.
Una tortuga carey adulta puede llegar a medir entre 90 centímetros y 1 metro de largo y pesar alrededor de 80 a 90 kilos, aunque se han capturado ejemplares que superan los 100 kilogramos.
Como muchas otras especies de tortugas, poco se sabe mucho acerca de su vida joven, aunque se considera que alcanzan la madurez alrededor de los 20 años de vida. Gracias a que su caparazón es robusto, sus únicos predadores son tiburones y pulpos y se cree que su esperanza de vida ronda entre los 20 a 50 años.
Alimentación de la Tortuga Carey.
Aunque su alimentación está basada principalmente en algunas especies de esponjas que pueden ser encontradas en arrecifes de coral, pueden alimentarse de algunos crustáceos, peces, algas y corales.
En algunos casos, se ha observado que la Tortuga Carey puede ser bio-luminiscente, siento el único reptil con ésta característica. Se cree que puede deberse al tipo de alimentación que lleva, conformado por algunos tipos de corales, entre ellos el coral Physogyra lichtensteini.
Hábitat.
Por lo regular habitan en aguas tropicales cerca de los arrecifes de coral y es muy común ver a ésta especie de tortuga descansando en algunas cuevas cercanas.
Anteriormente mencionamos que existen 2 sub-especies y cada una será encontrada en un hábitat diferente. Mientras que la E. i. imbricata será localizada principalmente en el océano Atlántico, la E.i. imbricata bissa es más común en en Océano Índico.
- La E. i. imbricata se encontrarán desde el Golfo de México hasta el Cabo de Buena Esperanza en Sudáfrica (Atlántico Sur). Al estar muy cerca del Caribe, su desove lo realizan en diferentes playas de Barbados, Costa Rica y el sur de México.
- La E.i. imbricata bissa estará localizada en la costa Este de África, incluyendo el Golfo Pérsico, el Mar Rojo y Madagascar.
Reproducción.
Las tortugas carey son animales principalmente solitarios que sólo se reunirán con otras tortugas para aparearse, lo cual sucede cada 2 o 3 años.
Su desove lo realizarán principalmente en algunas playas de México, Australia e Indonesia, aunque se sabe que pueden desovar en las playas de 60 países.
En el caso de la población de tortugas que habita en el Océano Atlántico, la temporada de apareamiento es de abril a noviembre, mientras que de septiembre a febrero la población del Océano Índico.
Una vez que se lleve a cabo el apareamiento, como otras especies, las hembras saldrán del mar por la noche para encontrar el lugar perfecto para anidar, harán su desove y cubrirán sus casi 140 huevos con arena para ocultarlos de posibles depredadores y regresarán al mar después de un proceso que dura horas.
Las huellas que irán dejando en la arena, se diferenciarán mucho de otras especies de tortugas, como la Tortuga Laúd, ya que mientras ésta última deja huellas muy simétricas, la Tortuga Carey lo hará de forma más asimétrica.
Después de dos meses, los huevos eclosionarán y las pequeñas crías de apenas 24 gramos, instintivamente se dirigirán al mar durante la noche.
Tortuga Carey en peligro de extinción.
Tristemente, el estatus de conservación de ésta increíble especie de tortuga marina es muy delicado a causa de la explotación realizada por los seres humanos.
A pesar de que su carne puede ser considerada como tóxica (debido a su dieta), en muchos países es considerada como un alimento gourmet, lo que ha llevado a su caza desmedida. Actualmente, es ilegal capturar a éstas especies en muchos países, con la finalidad de asegurar su conservación.
Sin embargo, muchas culturas han utilizado el caparazón de la Tortuga Carey para fines decorativos. Países como Egipto, China, Japón y Grecia, llegaron a tener granjas de tortugas carey con la finalidad de usar sus hermosos caparazones para obtener el material carey, mismo que puede ser usado para la creación de joyería, bisutería o artículos artesanales.
Conservación de la Tortuga Carey.
Se estima que en los últimos 100 años, la población de tortugas carey ha disminuido en un 80% y desde 1982 se ha considerado como una especie amenazada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés). Sin embargo, desde el año 1970 el Gobierno de Estados Unidos de América ha trabajado estableciendo diferentes planes de recuperación, así como protección de ésta especie.
Debido al estado tan delicado de ésta tortuga y a que su tasa de desarrollo es muy baja, actualmente cualquier tipo de acoso, asesinato o comercio de productos obtenidos de éstas tortuga, es ilegal.